Зачатую художники не желают создавать картины, которые будут подобием банального фотографического снимка. Ведь реализм сужает поле для неоднозначного трактования увиденного изображения и поиска скрытого смысла. Именно поэтому столь широкое распространение в живописи получил стиль символизм, делающий упор на присутствие в экспозиции полотна спрятанного намека или послания. Зачастую скрытый смысл таят в себе не только сами основные элементы картины, но и отдельные линии или оттенки.

Художники-символисты любят обращаться к вечным темам: смерть, любовь, счастье и смысл существования человека на Земле. Но бывает и так, что полотна такого стиля пишутся с целью просто порадовать глаз своим оригинальным цветографическим решением и скрытое послание там есть лишь данью канонам жанра. Иногда символ намерено выпячивается для зрителя, а порою тщательно маскируется среди крошечных штрихов рисунка. В этом случае любители живописи могут вдоволь «поломать» мозг, интуицию и способность оригинально трактовать неочевидное в процессе расшифровки картины.

Историки живописи говорят, что символизм в картинах впервые стал проявлять себя в качестве обособленного направления в 1870-х годах. Его «родителями» были французские мастера кисты, идеи которых были подхвачены и развиты художниками в Бельгии и России в конце 19-го и начале 20-го веков. Недосказанность и загадочность картин символистов всегда волновала публику, особенно с учетом того, что в тот период живописцы искали пути ухода от рамок традиционного изобразительного искусства.

Само направление «символизм» пришло в живопись из поэтической литературы, где француз Жан Мореас даже создал специальный манифест с одноименным названием. В нем он призвал использовать красочную форму для выражения идеи, которая, несмотря на свою незаметность и трудность прочтения для непосвященных, остается главенствующей в произведении. Символ от однозначного образа отличается именно тем, что может иметь не один, а несколько смыслов или трактований. Иногда смысл и вовсе невозможно разгадать однозначно и чаще всего разгадка должна быть найдена с помощью «шестого чувства» и «движения души», а не посредством обычного «мозгового штурма»